No árido sul da Tunísia, o leite de camelo oferece esperança de ganho econômico 07/06/2025

Contendo até cinco vezes mais ferro do que o leite de vaca, o leite de camelo não é alergênico (FETHI BELAID) (FETHI BELAID/AFP/AFP)

Por AFP -Agence France Presse

No árido sul da Tunísia, o leite de camelo oferece esperança de ganho econômico

Françoise Kadri

Nas profundezas do sul desértico da Tunísia, camelos caminham em direção a máquinas de ordenha que zumbem. Seu leite está no centro de um projeto liderado por mulheres que promete uma salvação econômica para comunidades carentes.

À frente desse esforço está Latifa Frifita, de 32 anos, que lançou a primeira, e até agora única, unidade de pasteurização de leite de camelo da Tunísia há dois anos em Medenine.

A unidade se baseia na pesquisa de Amel Sboui, 45 anos, bioquímico sênior do Institute of Arid Regions, que conseguiu patentear um método de pasteurização que preserva as “qualidades nutricionais e terapêuticas” do leite de camelo e, ao mesmo tempo, estende sua vida útil para duas semanas.

Contendo até cinco vezes mais ferro do que o leite de vaca, o leite de camelo não é alergênico, e alguns estudos sugerem que ele tem propriedades de reforço imunológico e anti-inflamatórias.

A pasteurização do leite de camelo é essencial para levá-lo a mercados mais amplos, pois o leite é altamente perecível.

Sboui e seu laboratório de dez pesquisadores - oito deles mulheres - também realizaram testes clínicos no hospital regional, que mostraram que o consumo do leite pode ajudar os pacientes diabéticos a reduzir suas doses de medicação até a metade em alguns casos.

- Demanda crescente

Os empregos e os investimentos no sul da Tunísia são escassos, mas a empreendedora Frifita depositou suas esperanças em um produto que há muito tempo é subestimado pelos pastores locais e está trabalhando para mudar a opinião deles.

No início, ela disse que enfrentou muitos desafios ao tentar convencer os pastores a vender leite em vez de carne, uma mercadoria muito mais comum.

“Eles não viam sentido”, disse ela enquanto testava uma amostra fresca de leite, usando uma rede de cabelo. “Eles geralmente guardam para si ou dão de graça.”

Mas, tendo construído “uma relação de confiança” e com o aumento da demanda pelo produto, Frifita disse que planejava fazer mais acordos com os criadores.

Frifita, que tem mestrado em tecnologias de alimentos, começou a esboçar sua ideia em 2016, mas foi somente em 2023 que ela lançou a ChameLait com o apoio do Instituto, que forneceu à sua startup instalações para operar.

Hoje, a senhora está feliz em “promover um produto local que define o sul da Tunísia”, onde os dromedários são um elemento marcante da paisagem, disse ela.

Mãe de uma menina de dois anos, ela disse que optou por “ficar e investir em sua região” em vez de seguir o marido, treinador esportivo, para o Oriente Médio.

A estação em Chenchou, cerca de 100 quilômetros (60 milhas) ao sul de Medenine, também serve como local de treinamento para que os pastores aprendam a ordenha mecanizada, que rende até sete litros por dia, em comparação com apenas dois litros com a ordenha manual tradicional.

Atualmente, Frifita administra o negócio ao lado de duas outras mulheres, uma delas sua irmã mais velha, Besma, produzindo cerca de 500 litros de leite pasteurizado por semana com o objetivo de dobrar a produção em dois anos.

A ChameLait vende seus produtos sob demanda e por meio de uma dúzia de lojas de varejo, a partir de 12 dinares tunisianos (cerca de US$ 4) por litro - o dobro do preço que a Frifita paga aos criadores.

E a demanda tem aumentado.

Amel Sboui, 45 anos, pesquisador sênior do Instituto, disse que isso se deve em grande parte ao boca a boca, porque “as pessoas percebem os benefícios do leite para a saúde”.

- ‘Um futuro na Tunísia’

Além do ChameLait e com a necessidade de mais pesquisas, Sboui disse que vê potencial adicional no leite de camelo liofilizado, que poderia um dia ser vendido “como medicamento, alimento funcional ou suplemento alimentar”.

O Instituto vê o negócio da Frifita como uma empresa modelo.

Estabelecida por meio de um programa do primeiro presidente da Tunísia, Habib Bourguiba, a organização tem como objetivo usar a pesquisa científica para beneficiar as áreas mais difíceis e negligenciadas do país.

Medenine, com uma população de pouco mais de meio milhão de habitantes, sofre com altos níveis de pobreza e desemprego - 22% e 19%, respectivamente, em comparação com as médias nacionais de 15% e 16%.

Essas condições fizeram com que milhares de jovens partissem para as cidades costeiras ou buscassem oportunidades no exterior.

“Nosso principal objetivo, mesmo sendo um centro de pesquisa, é criar valor agregado e empregos”, disse Moez Louhichi, diretor de inovação do Instituto.

Ao apoiar “agricultores e jovens empreendedores na promoção dos recursos da região, nós os incentivamos a construir seu futuro aqui na Tunísia”.

Desde 2010, o Instituto ajudou a lançar 80 empresas, criando entre 600 e 1.000 empregos, de acordo com Louhichi.

Espera-se que um grande centro de coleta de leite de camelo seja inaugurado até o final de 2025 para expandir a ordenha mecanizada na região.

Louhichi disse que isso ajudaria o setor a crescer, transformando a commodity, antes negligenciada, no “ouro branco” do sul da Tunísia.

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