Biopsien von Eisbären sollen Aufschluss über Schadstoffe in der Arktis geben 19/05/2025

Tierarzt Rolf Arne Olberg überprüft, ob ein Eisbär ausreichend betäubt ist (Olivier MORIN) (Olivier MORIN/AFP/AFP)

Von AFP – Agence France Presse

Biopsien von Eisbären sollen Aufschluss über Schadstoffe in der Arktis geben

Von Olivier MORIN mit Etienne FONTAINE in Stockholm

Mit einem Fuß auf dem Landegestell des Hubschraubers hob ein Tierarzt sein Luftgewehr, zielte und schoss einen Betäubungspfeil auf einen Eisbären.

Das Raubtier rannte davon, sackte jedoch bald in den Schneeverwehungen zusammen und lag regungslos unter dem arktischen Himmel.

Die dramatische Verfolgungsjagd war Teil einer bahnbrechenden Forschungsmission auf dem norwegischen Archipel Svalbard, wo Wissenschaftler erstmals Fettgewebeproben von Eisbären entnahmen, um die Auswirkungen von Schadstoffen auf ihre Gesundheit zu untersuchen.

Die Expedition fand zu einer Zeit statt, in der sich die Arktis viermal schneller erwärmte als der globale Durchschnitt, was den Druck auf die symbolträchtigen Raubtiere aufgrund des schwindenden Meereis-Lebensraums erhöhte.

„Die Idee ist, so genau wie möglich zu zeigen, wie die Bären in freier Wildbahn leben – allerdings in einem Labor„, erklärte Laura Pirard, eine belgische Toxikologin, gegenüber AFP.

„Dazu entnehmen wir ihnen (Fett-)Gewebe, schneiden es in sehr dünne Scheiben und setzen es den Belastungen aus, denen sie ausgesetzt sind, also Schadstoffen und Stresshormonen“, so Pirard, die diese Methode entwickelt hat.

Kurz nachdem der Bär zusammengebrochen war, kehrte der Hubschrauber zurück und landete. Die Forscher stürmten heraus und ihre Stiefel knirschten im Schnee.

Einer kniete sich neben den Bären und schnitt dünne Streifen Fettgewebe heraus. Ein anderer entnahm Blut.

Jede Probe wurde versiegelt und beschriftet, bevor der Bär mit einem Satellitenhalsband ausgestattet wurde.

Die Wissenschaftler erklärten, dass zwar alle Bären im Rahmen der Studie überwacht werden, jedoch nur die Weibchen mit GPS-Halsbändern ausgestattet werden, da ihr Hals kleiner ist als ihr Kopf – im Gegensatz zu den Männchen, die ein Halsband nicht länger als ein paar Minuten tragen können.

Für die Wissenschaftler an Bord des Forschungsschiffs Kronprins Haakon des Norwegischen Polarinstituts waren diese flüchtigen Begegnungen der Höhepunkt monatelanger Planungen und jahrzehntelanger Feldforschung in der Arktis.

In einem provisorischen Labor auf dem Eisbrecher blieben die Proben mehrere Tage lang verwendbar und wurden kontrollierten Dosen von Schadstoffen und Hormonen ausgesetzt, bevor sie für weitere Analysen an Land eingefroren wurden.

Jedes Gewebefragment gab Pirard und ihren Kollegen Einblicke in die Gesundheit eines Tieres, das einen Großteil seines Lebens auf dem Meereis verbracht hatte.

Die Analyse der Fettproben ergab, dass die Hauptschadstoffe Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS) waren – synthetische Chemikalien, die in der Industrie und in Konsumgütern verwendet werden und jahrzehntelang in der Umwelt verbleiben.

Trotz jahrelanger Belastung zeigten die Eisbären von Svalbard laut dem Team keine Anzeichen von Auszehrung oder schlechter Gesundheit.

Die lokale Population ist stabil geblieben oder sogar leicht gewachsen, im Gegensatz zu Teilen Kanadas, wo die Population in der westlichen Hudson Bay laut einer Luftbildzählung der Regierung zwischen 2016 und 2021 um 27 Prozent von 842 auf 618 Bären zurückgegangen ist.

Andere Populationen in der kanadischen Arktis, darunter die südliche Beaufortsee, verzeichnen ebenfalls einen langfristigen Rückgang, der mit einem geringeren Zugang zu Beute und längeren eisfreien Jahreszeiten zusammenhängt.

Wissenschaftler schätzen, dass es auf dem Svalbard-Archipel etwa 300 Eisbären gibt und etwa 2.000 in der weiteren Region, die sich vom Nordpol bis zur Barentssee erstreckt.

Das Team fand keinen direkten Zusammenhang zwischen dem Verlust des Meereises und höheren Schadstoffkonzentrationen bei den Bären auf Svalbard. Stattdessen waren die Unterschiede in den Schadstoffkonzentrationen auf die Ernährung der Bären zurückzuführen.

Zwei Arten von Bären – sesshafte und pelagische – ernähren sich von unterschiedlicher Beute, was zu unterschiedlichen Chemikalienkonzentrationen in ihren Körpern führt.

Mit dem Rückgang des Meereises habe sich die Ernährung der Bären bereits verändert, so die Forscher. Diese Verhaltensanpassungen scheinen zur Erhaltung der Gesundheit der Population beizutragen.

„Sie jagen immer noch Robben, aber sie fressen auch Rentiere (und) Eier. Sie fressen sogar Gras (Seetang), obwohl das für sie keinen Nährwert hat„, erklärte Jon Aars, Leiter des Svalbard-Eisbärenprogramms, gegenüber AFP.

„Wenn sie nur sehr wenig Meereis haben, müssen sie zwangsläufig an Land bleiben“, sagte er und fügte hinzu, dass sie „viel mehr Zeit an Land verbringen als früher ... vor 20 oder 30 Jahren“.

Allein in dieser Saison haben Aars und sein Team aus Meerestoxikologen und Experten für räumliches Verhalten 53 Bären gefangen, 17 mit Satellitenhalsbändern ausgestattet und 10 Muttertiere mit Jungtieren oder einjährigen Jungtieren verfolgt.

„Wir hatten eine gute Saison“, sagte Aars.

Die Innovationen des Teams gehen über Biopsien hinaus. Im vergangenen Jahr haben sie fünf Weibchen kleine ‚Gesundheitslogger‘ angebracht, die ihren Puls und ihre Temperatur aufzeichnen.

In Kombination mit GPS-Daten liefern die Geräte detaillierte Aufzeichnungen darüber, wie die Bären umherstreifen, wie sie sich ausruhen und was sie erdulden.

Eisbären wurden einst in Svalbard frei gejagt, aber seit einem internationalen Schutzabkommen im Jahr 1976 hat sich die Population hier langsam erholt.

Die Erkenntnisse des Teams könnten helfen zu erklären, wie sich die Welt der Bären in alarmierendem Tempo verändert.

Als das Licht schwand und die Motoren des Eisbrechers in der weiten Stille brummten, packte das Team seine Werkzeuge zusammen und überließ die arktische Wildnis ihren Bewohnern.

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