Bisonherden erwecken die Prärien des Yellowstone-Nationalparks zu neuem Leben. 30/08/2025

Ein amerikanischer Bison, auch Büffel genannt, grast im Yellowstone-Nationalpark, 9. Juli 2020 (Eric BARADAT). Eric BARADAT/AFP/AFP

Von AFP – Agence France Presse

Bisonherden erwecken die Prärien des Yellowstone-Nationalparks zu neuem Leben.

Issam AHMED

Es gibt nur wenige Symbole des amerikanischen Westens, die so ikonisch sind wie die Bisons – zottelige Riesen, die einst in Millionenbeständen umherstreiften, bevor sie von europäischen Siedlern fast ausgerottet wurden.

Eine neue, am Donnerstag in Science veröffentlichte Studie zeigt, dass die Rückkehr der größten Landsäugetiere Nordamerikas in ihre ursprünglichen Reviere den Graslandökosystemen neues Leben einhaucht und sich positiv auf das gesamte Nahrungsnetz auswirkt.

Wissenschaftler wissen seit langem, dass Bisons als Schlüsselarten fungieren und Prärielandschaften durch Weiden, Suhlen und Samenverbreitung prägen. Frühere Forschungen deuten sogar darauf hin, dass ihre riesigen Herden dazu beitragen, Kohlenstoff im Boden zu binden.

Doch die neuesten Erkenntnisse aus dem Yellowstone-Nationalpark zeigen, wie dramatisch ihr Einfluss auf die Gesundheit des Ökosystems sein kann, wenn sie sich frei in der Wildnis bewegen können.

Durch das Fressen von Gräsern beschleunigen Bisons den Stickstoffkreislauf und versorgen Pflanzen mit Nährstoffen.

Das Ergebnis: Futter, das mehr als 150 Prozent proteinreicher ist – ein Geschenk für alle Lebewesen, die sich in der Prärie ernähren, von Elchen und Hirschen bis hin zu Gabelbock- und Dickhornschafen.

„Es ist wahrlich ein Wiedererwachen dessen, was in der Vergangenheit da war“, sagte Bill Hamilton, Co-Leitautor der Studie und Professor an der Washington and Lee University.

– Naturlabor –

Bisonherden waren im Westen der USA einst so groß, dass ihr Hufschlag wie ferner Donner grollte. Schätzungen aus dem frühen 19. Im Jahrhundert gehen von 30 bis 60 Millionen Bisonherden aus.

Dann kam die Eisenbahn. Der Bau der ersten transkontinentalen Eisenbahn ging mit einer rücksichtslosen Ausrottungskampagne einher – Jäger schossen aus Zügen, Kadaver wurden verrottet –, die nicht nur auf die Versorgung mit Fellen, sondern auch auf die hungernden amerikanischen Ureinwohner abzielte, für die Bisons eine kulturelle und wirtschaftliche Lebensader waren.

Zu Beginn des 20. Im Jahrhundert stand die Art am Rande des Aussterbens. Wiederbelebungsbemühungen ließen ihren Bestand schließlich auf etwa 400.000 Tiere zurückgehen, doch fast alle überleben in kleinen, streng kontrollierten Herden auf privaten Ranches oder in Reservaten.

Nur im Yellowstone-Nationalpark, der Heimat von etwa 5.000 Tieren, streifen Bisons noch in ähnlicher Weise wie früher umher und legen auf ihrer 80 Kilometer langen Hin- und Rückwanderung jährlich fast 1.600 Kilometer zurück. Für Wissenschaftler macht das den Park zu einem seltenen, lebendigen Labor.

Zwischen 2015 und 2021 verfolgte eine Studie unter der Leitung des Biologen Chris Geremia vom National Park Service die Bewegungen und Weidemuster der Tiere in ihren Hauptlebensräumen und maß dabei Pflanzenwachstum, Nährstoffkreislauf, Bodenchemie und vieles mehr.

– Gleichgewicht wiederhergestellt –

Sie verglichen beweidete und unbeweidete Flächen und kombinierten Feldversuche mit Satellitenbildern und GPS-Halsbanddaten, um die Auswirkungen der Bisons in ihrem gesamten Wandergebiet zu erfassen.

Die Ergebnisse zeigen, dass umherziehende Bisons Gräser und Wildblumen kurz, dicht und proteinreich halten – und die Pflanzengemeinschaften überraschend vielfältig sind.

„Gräser geben nach der Beweidung Kohlenstoff in den Boden ab, was die mikrobiellen Populationen bis zu 48 Stunden lang stimuliert“, erklärte Hamilton.

Dieser mikrobielle Schub führte zu mehr Ammonium und Nitraten für neues Wachstum – eine Rückkopplungsschleife, die sowohl Pflanzen als auch Tiere förderte. Bisondung und -urin sorgten für einen zusätzlichen Stickstoffschub und verstärkten den Düngeeffekt.

„Wir haben diesen Anstieg von 150 Prozent für das gesamte Migrationsgebiet berechnet. Er liefert über drei Millionen Kilogramm mehr Rohprotein, wenn Bisons vorhanden sind“, sagte Co-Autor Jerod Merkle von der University of Wyoming.

Selbst Gebiete, die von Bisons „plattgemäht“ wirkten, blieben ökologisch lebendig, mit intakter Produktivität und Vielfalt.

Die Ergebnisse kommen zu einem schwierigen Zeitpunkt für den Naturschutz, da die Regierung von Präsident Donald Trump landwirtschaftliche Interessen gegenüber Wildtieren bevorzugt.

Viehzüchter argumentieren, dass frei umherstreifende Bisons Zäune zerstören, sich mit Rindern vermischen und Krankheiten verbreiten würden.

Merkle sagte, es gebe zwar soziale und politische Zwänge, aber der ökologische Nutzen sei unbestreitbar.

„Meine Vision, wenn ich die Daten aus unserer Studie sehe, ist, dass wir bei Bisons einfach vom klassischen Viehhaltungsdenken ablassen und sie als eine Art betrachten, die Heterogenität schafft, die viel Bewegungsraum braucht – und es ist in Ordnung, manchmal große Gruppen von ihnen zu haben“, sagte er.

ia/bgs