Laboratório britânico promete revolução no ar condicionado sem gases poluentes 13/05/2025

Um “refrigerante sólido” utilizado pela Barocal em sua sede em Cambridge (HENRY NICHOLLS)HENRY NICHOLLS/AFP/AFP

Por AFP - Agence France Presse

Laboratório britânico promete revolução no ar condicionado sem gases poluentes

Olivier Devos

O “refrigerante sólido” macio e ceroso que está sendo investigado em um laboratório do Reino Unido pode não parecer muito empolgante, mas suas propriedades incomuns prometem uma revolução no ar condicionado que poderia eliminar a necessidade de gases de efeito estufa.

A temperatura da substância pode variar em mais de 50 graus Celsius (90 graus Fahrenheit) sob pressão e, ao contrário dos gases atualmente utilizados em aparelhos, os refrigerantes sólidos não vazam.

“Eles não contribuem para o aquecimento global, mas também são potencialmente mais eficientes em termos energéticos”, disse Xavier Moya, professor de física de materiais da Universidade de Cambridge, à AFP.

Aproximadamente dois bilhões de aparelhos de ar condicionado estão em uso em todo o mundo, e seu número está aumentando à medida que o planeta se aquece.

Entre vazamentos e consumo de energia, as emissões associadas a eles também estão aumentando a cada ano, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE).

Moya estuda as propriedades desses cristais plásticos em seu laboratório na prestigiada universidade britânica há 15 anos.

Em sua mesa de trabalho, uma grande máquina vermelha e cinza, encimada por um cilindro, testa como a temperatura de uma substância muda sob pressão.

O objetivo é identificar os melhores refrigerantes entre essa classe de materiais, que já são utilizados pela indústria química e são relativamente fáceis de obter, mesmo que a composição exata dos cristais eventualmente selecionados permaneça em segredo.

O fenômeno é invisível a olho nu, mas esses cristais são compostos por moléculas que giram em torno de seu eixo.

Quando a substância é comprimida, esse movimento para e a energia é dissipada na forma de calor.

Quando liberada, a substância resfria o ambiente ao seu redor, no que é conhecido como “efeito barocalórico”.

- Latas resfriadas

“Esperamos que a demanda por ar condicionado aumente enormemente, em todo o mundo, entre agora e 2050”, disse Cliff Elwell, professor de física da construção na University College London, à AFP.

Ele acredita que os sólidos barocalóricos têm o potencial de ser tão eficientes quanto o gás, se não mais.

“Mas qualquer que seja a nova tecnologia que introduzirmos, ela sempre terá que atender aos requisitos básicos”, que incluem ser compacta e silenciosa o suficiente para uso em residências e carros, disse ele.

Paralelamente à sua pesquisa em Cambridge, Moya fundou a startup Barocal em 2019 para transformar as descobertas de seu grupo de pesquisa em produtos tangíveis.

A empresa emprega nove pessoas e tem seu laboratório, que atualmente é um modesto contêiner em um estacionamento.

Mas a startup está atraindo interesse e, nos últimos anos, levantou cerca de € 4 milhões (US$ 4,5 milhões), principalmente do Conselho Europeu de Inovação — um programa da UE que envolve o Reino Unido — e da Breakthrough Energy, um grupo que reúne iniciativas fundadas pelo bilionário americano Bill Gates para reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

A empresa planeja aumentar sua força de trabalho para 25 ou 30 funcionários este ano.

O primeiro protótipo de ar condicionado tem o tamanho de uma mala grande e emite um zumbido bastante alto quando um circuito hidráulico aumenta ou diminui a pressão dentro dos quatro cilindros cheios de cristais. Mas funciona.

Um pequeno refrigerador está conectado ao sistema, e as latas de refrigerante dentro dele estão perfeitamente geladas.

- Contas mais baratas

O protótipo “ainda não foi otimizado em termos de massa, volume ou mesmo som”, reconheceu Mohsen Elabbadi, engenheiro de materiais da Barocal.

Mas o desempenho das unidades que eles estão trabalhando para aperfeiçoar será eventualmente comparável ao das unidades a gás, prometeu ele.

Embora a empresa esteja atualmente focada no resfriamento, a tecnologia também poderia ser usada para produzir calor.

Várias equipes estão estudando esses materiais em todo o mundo, mas a equipe de Cambridge é pioneira no campo, de acordo com a Breakthrough Energy, que estima que esses dispositivos têm o potencial de reduzir as emissões em até 75% em comparação com as unidades tradicionais.

A Barocal espera lançar seu primeiro produto no mercado dentro de três anos, de acordo com o diretor comercial Florian Schabus.

Inicialmente, serão unidades de refrigeração para “grandes centros comerciais, armazéns, escolas” e até mesmo “centros de dados”, afirmou.

A empresa argumenta que a promessa final de contas mais baratas convencerá as empresas a arcar com os custos iniciais mais elevados.

A Barocal pretende, a longo prazo, atingir preços de varejo semelhantes aos das unidades tradicionais, o que lhe permitirá lançar-se no mercado residencial.

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