Orcas flagradas limpando uma à outra com algas marinhas 23/06/2025

Duas orcas residentes no sul esfregam um pedaço de alga marinha entre os corpos, no que pesquisadores acreditam ser uma forma de limpeza (Michael Weiss)

Por AFP - Agence France Presse

Orcas flagradas limpando uma à outra com algas marinhas

Por Daniel Lawler

Orcas foram flagradas em vídeo quebrando pedaços de algas marinhas para se esfregarem e se limparem, anunciaram cientistas na segunda-feira, no que disseram ser a primeira evidência de mamíferos marinhos fabricando suas ferramentas.

Os humanos estão longe de ser os únicos membros do reino animal que dominam o uso de ferramentas. Chimpanzés confeccionam gravetos para pescar cupins, corvos criam galhos em forma de gancho para capturar larvas e elefantes matam moscas com galhos.

O uso de ferramentas nos oceanos difíceis de estudar do mundo é mais raro; no entanto, lontras-marinhas são conhecidas por quebrar mariscos com pedras, enquanto polvos podem construir casas móveis com cascas de coco.

Um estudo publicado na revista Current Biology descreve um novo exemplo de uso de ferramentas por uma população de orcas criticamente ameaçada de extinção.

Cientistas monitoram as orcas residentes no sul do Mar de Salish, entre a Colúmbia Britânica, no Canadá, e o estado americano de Washington, há mais de 50 anos.

Rachel John, aluna de mestrado na Universidade de Exeter, no Reino Unido, disse em uma coletiva de imprensa que notou "algo meio estranho" acontecendo pela primeira vez enquanto assistia a imagens de câmeras de drones no ano passado.

Os pesquisadores revisaram imagens antigas e ficaram surpresos ao descobrir que esse comportamento é bastante comum, documentando 30 exemplos ao longo de oito dias.

Uma baleia usava seus dentes para quebrar um pedaço de alga marinha, que é forte, mas flexível como uma mangueira de jardim.

Em seguida, ela colocava a alga marinha entre seu corpo e o de outra baleia, e ambas a esfregavam entre si por vários minutos.

A dupla forma um "S" para manter a alga marinha posicionada entre seus corpos enquanto rolam.

Já se sabe que baleias brincam com algas marinhas em uma prática chamada "kelping".

Acredita-se que elas façam isso em parte por diversão, em parte para usar as algas para esfregar o corpo e remover a pele morta.

A equipe internacional de pesquisadores chamou o novo comportamento de "allokelping", que significa praticar kelping com outra baleia.

Eles descobriram que orcas com mais pele morta eram mais propensas a se envolver na atividade, alertando que se tratava de uma amostra pequena.

As baleias também tendiam a se juntar a membros da família ou outras pessoas da mesma idade, sugerindo que a atividade tem um elemento social.

Os cientistas disseram que este foi o primeiro exemplo conhecido de um mamífero marinho fabricando uma ferramenta.

Janet Mann, bióloga da Universidade de Georgetown não envolvida no estudo, elogiou a pesquisa, mas disse que ela "foi um pouco longe demais" em algumas de suas alegações.

Golfinhos-nariz-de-garrafa, que usam esponjas marinhas para pescar presas, também podem ser considerados fabricantes de ferramentas, disse ela à AFP.

E pode-se argumentar que outras baleias conhecidas por usar redes de bolhas ou plumas de lama para caçar representam o uso de ferramentas que beneficia múltiplos indivíduos, outra afirmação inédita no artigo, disse Mann.

Michael Weiss, diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa de Baleias e principal autor do estudo, disse que este parece ser apenas o exemplo mais recente de comportamento socialmente aprendido entre animais que pode ser considerado "cultura".

Mas o número de orcas residentes no sul diminuiu para apenas 73, o que significa que podemos em breve perder essa tradição cultural única, alertou ele.

"Se elas desaparecerem, nunca mais recuperaremos nada disso", disse ele.

As baleias se alimentam principalmente de salmão Chinook, cujos números despencaram devido à pesca predatória, mudanças climáticas, destruição de habitat e outras formas de interferência humana.

As orcas e os salmões não estão sozinhos — as florestas submarinas de algas também foram devastadas com o aumento da temperatura do oceano.

A menos que algo mude, a perspectiva para as orcas residentes no sul é "muito sombria", alertou Weiss.

dl/phz